ความโรแมนติกที่ดี
เขาอยู่ที่นั่นอีกครั้ง
Jenny Landers เดินลงบันไดของห้องแล็บฟิสิกส์ไปยังที่ซึ่งจักรยานของเธอถูกล่ามโซ่ไว้ ส่ายหัวและยิ้มให้ตัวเอง
ไม่ใช่ว่าเขาไม่สวย แต่เธออยากให้เขามาคุยกับเธอ
“ผู้ชาย!” เธอถอนหายใจกับตัวเองด้วยความหงุดหงิดเว็บสล็อตขณะที่เธอก้มเพื่อปลดโซ่ แล้วลุกขึ้นยืนเพื่อเอามันใส่กระเป๋าเป้สะพายหลังของเธอ
“เอ่อ สวัสดี” เสียงผู้ชายที่เงียบและค่อนข้างประหม่าพูดขึ้นจากข้างๆ เธอ
เจนนี่เกือบทำกระเป๋าเป้หล่น เมื่อมองขึ้นไป เธอตกใจเมื่อเห็นเรื่องที่รำพึงของเธอ
“ขอโทษนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจทำให้คุณตกใจ” เขาพูดอย่างมีสติสัมปชัญญะ
เจนนี่รู้สึกว่าใบหน้าของเธอร้อนผ่าว “อย่ากังวล ไม่เป็นไร” เธอเริ่มอย่างรวดเร็ว มองลงมาและเล่นซอกับฝูงสัตว์เพื่อให้เธอฟื้นคืนศักดิ์ศรี
เขายื่นมือออกมา “เราไม่ได้เจอกัน ฉันชื่อเจเรมี — เจเรมี เมทแลนด์” เขาเริ่ม จากนั้นให้คิดในภายหลังว่า “ฉันเรียนเอกภาษาอังกฤษที่นี่”
เจนนี่ไม่รู้ว่าต้องทำอะไรอีก ยอมให้มารยาททางสังคมเข้ามาจับมือเขาแน่น “เจนนี่ แลนเดอร์ส ปริญญาเอกฟิสิกส์ ยินดีรับใช้” เธอหัวเราะ ในที่สุดก็ทำน้ำแข็งแตก
“ไปดื่มกันไหม” เขาถามอย่างลังเล “ฉันอยากคุยกับคุณมาสักพักแล้ว แต่ไม่รู้จะติดต่อคุณยังไง”
เจนนี่ยิ้มอย่างโล่งใจ “แน่นอน!”
พวกเขาลงเอยด้วยการพบปะสังสรรค์ของนักเรียนในท้องถิ่นเพื่อหาที่นั่งในมุมที่เงียบสงบ
“แล้วฉันจะเอาอะไรให้นายล่ะ”
ปกติเจนนี่ไม่ดื่มมาก แต่คืนนี้ เธอจะยกเว้น “แล้วไซเดอร์ครึ่งแก้วล่ะ?”
เจเรมีพยักหน้า ยิ้มอย่างประหม่า แล้วเดินไปต่อคิวที่บาร์
เจนนี่มองเขาไปด้วยความสงสัย แม้ว่าเขาจะดูประหม่ากับเธอ แต่เขาก็เคลื่อนไหวอย่างแน่วแน่และแน่วแน่ เขาได้รับความสนใจจากบาร์เทนเดอร์อย่างรวดเร็วและกลับมาพร้อมกับเบียร์สดหนึ่งแก้ว ไซเดอร์ของเธอ และข้าวโพดแผ่นหนึ่งถุง
“แล้วคุณอยู่ในงานวิจัยด้านไหน” ในที่สุด เจเรมีก็ถามขึ้นเมื่อความเงียบกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัด
“อืม” เธอหยุดแล้วมองเข้าไปในแก้วของเธอ “ งานวิจัยของฉันอยู่ในฟิสิกส์ดาราศาสตร์โดยเฉพาะเพื่อค้นหาแหล่งความถี่วิทยุที่ผิดปกติจากห้วงอวกาศ … ”
“คุณหมายถึงเหมือน SETI เหรอ” เขาขัดจังหวะด้วยความตื่นเต้น
“ใช่!” เธออุทานมองเขาอย่างเหลือเชื่อ
เจเรมียังคงคาดเดา “ดูเหมือนเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้ ฉันหมายถึงจากสิ่งที่ฉันอ่านเล็กน้อย คุณต้องค้นหาในหลายทิศทางที่ความยาวคลื่นหลายช่วง จากแหล่งกำเนิดจุด เช่น โลกในระดับกาแลคซี คุณไม่สามารถครอบคลุมทุกมุมได้ และจำนวนความยาวคลื่นที่เป็นไปได้ก็มีมากมายเท่ากัน” เมื่อพูดจบ เจเรมีก็จ้องมองไปไกล ราวกับว่าจิตใจของเขาอยู่ที่อื่น
เจนนี่ละสายตาจากเขาไม่ได้
และนั่นก็คือ
พวกเขากลายเป็นคู่สามีภรรยากันไม่นานหลังจากนั้น แต่งงานกันในอีกไม่กี่ปีต่อมาและมีลูกแฝดสาม ถึงจุดนี้ เจนนี่ละทิ้งความฝันตลอดชีวิตของเธอในการเข้าร่วมสถาบัน SETI เพื่อเป็นแม่เต็มเวลา เจเรมีแสดงความสามารถที่น่าทึ่งในการทำนายแนวโน้มตลาดหุ้นและกลายเป็นผู้จัดการการลงทุนที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก พวกเขามีชีวิตที่ยืนยาวและมีความสุข มีหลานหลายคน
ต่อมา ขณะที่เจเรมีนอนอยู่บนเตียงมรณะในวัย 77 ปี เจนนี่ยังคงกระฉับกระเฉงที่ 80 นั่งเงียบ ๆ ข้าง ๆ เขาจับมือเขาไว้
“เรามีชีวิตที่ดีด้วยกันใช่ไหม เจน” เจเรมีกระซิบ
มะเร็งได้แพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเขา พวกเขารู้ว่าเขามีเวลาไม่นาน
เจนนี่บีบมือเขาทั้งน้ำตา “เราทำโอเค”
หลังจากหยุดครู่หนึ่ง เขาถามว่า: “คุณไม่เสียใจที่ล้มเลิกความฝันเกี่ยวกับ SETI แม้แต่นิดเดียวเหรอ?”
เจนนี่รอเล็กน้อยก่อนจะตอบ เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถโกหกเขาเพื่อให้เขารู้สึกดีขึ้นได้แม้กระทั่งตอนนี้ เขาจะได้รู้ “ใช่ นิดหน่อย ฉันเดา แต่การมีลูกเป็นสิ่งทดแทนที่คู่ควร ที่รัก”
เขาจ้องเธออยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า เขาต้องการให้เธอรู้ว่าเขาเข้าใจสิ่งที่เธอเสียสละ
งานศพเป็นเรื่องง่าย แค่ครอบครัวและเพื่อนสนิท เจนนี่อ้อยอิ่งอยู่ที่หลุมศพอีกเล็กน้อยขณะที่ลูกๆ ของเธอรออย่างเคารพในระยะทางสั้นๆ จากนั้นในที่สุด เธอก็จากไปเช่นกัน
ในคืนนั้น เจนนี่จะต้องทึ่งและประหลาดใจที่เห็นร่างของเจเรมีเริ่มสว่างไสวในโลงศพอันสง่างามขณะที่เสื้อผ้าที่เขาฝังเริ่มกลายเป็นไอ จากนั้นร่างของเจเรมีก็ส่องประกายชั่วครู่ก่อนจะหายวับไป
ครู่ต่อมา Jeremy Maitland ก็ลอยอยู่ในห้วงอวกาศร่วมกับคนอื่นๆ ในประเภทเดียวกัน
ภารกิจของคุณ … ยาวนานกว่าที่คาดไว้มาก
ใช่ แต่วิธีนี้ … ความฟุ้งซ่านนี้ … ดีกว่า — บรรลุเป้าหมายเดียวกัน
คุณแน่ใจไหม?
มีการหยุดชะงักราวกับว่าเพื่อนของเขากำลังหารือหรือบางที… รู้สึก
ในเวลาเดียวกัน บนโลก Elena หลานสาวคนสุดท้องคนหนึ่งของ Jenny Lander กำลังนั่งอยู่ที่คอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะของคุณยาย มองผ่านเว็บไซต์ของมหาวิทยาลัย พยายามตัดสินใจว่าจะเรียนหลักสูตรไหนและที่ไหน เมื่อมองจากหน้าจอไปครู่หนึ่ง เธอเห็นกล่องแฟ้มเก่าๆ ของคุณยายซึ่งมีข้อความว่า ‘SETI’ อยู่ที่ชั้นบนสุด ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงหยิบมันลงและเริ่มมองเข้าไปข้างใน
ไม่กี่นาทีต่อมา เจนนี่ก็เดินเข้าไปในห้องศึกษา “รู้ไหม เอเลน่า” เธอเริ่มหลังจากมองดูเธออย่างครุ่นคิดอยู่สองสามนาที “ฉันมีไอเดียบางอย่างเกี่ยวกับโปรเจ็กต์นั้นที่ฉันไม่ได้บอกกับวิญญาณมากว่า 60 ปี! อยากฟังไหม”
เอเลน่าเงยหน้าขึ้น ตาเป็นประกายด้วยความสนใจและพยักหน้า
ย้อนกลับไปในห้วงอวกาศ ความรู้สึกได้สิ้นสุดลง โดยไม่จำเป็นต้องสื่อสารเพิ่มเติม เขาเริ่มเดินทางกลับยังโลกเว็บสล็อต
