โดย Tessa Plint เผยแพร่ 31 พฤษภาคม 2019
บีเวอร์ยักษ์จากยุคน้ําแข็งที่เห็นในการจัดแสดงเว็บตรงนิทรรศการนี้ที่พิพิธภัณฑ์สาธารณะเคโนชาในวิสคอนซิน (เครดิตภาพ: คิม คาร์เปเลส/อลามี่ )บีเว่อร์ยักษ์ขนาดเท่าหมีดําเคยเดินเตร่ไปตามทะเลสาบและพื้นที่ชุ่มน้ําของทวีปอเมริกาเหนือ โชคดีสําหรับคนไปกระท่อมหนูขนาดใหญ่เหล่านี้ตายไปเมื่อสิ้นสุดยุคน้ําแข็งครั้งสุดท้าย
ตอนนี้สูญพันธุ์ไปแล้วบีเวอร์ยักษ์เคยเป็นสายพันธุ์ที่ประสบความสําเร็จอย่างสูง
บีเวอร์สมัยใหม่รุ่นซุปเปอร์ไซส์ในรูปลักษณ์บีเวอร์ยักษ์ได้ทิปเกล็ดที่ 100 กิโลกรัม แต่มันมีความแตกต่างที่สําคัญสองประการบีเวอร์ยักษ์ขาดหางรูปไม้พายอันเป็นสัญลักษณ์ที่เราเห็นในบีเว่อร์สมัยใหม่ในปัจจุบัน แต่มันมีหางผอมยาวเหมือนหนูมัสคแร็ตฟันก็ดูแตกต่างออกไป ฟันกรามบีเวอร์สมัยใหม่ (ฟันหน้า) มีคมและเหมือนสิ่ว ฟันกรามบีเวอร์ยักษ์นั้นใหญ่กว่าและโค้งกว่าและขาดคมตัดที่คมชัดสปีชีส์นี้ก็สูญพันธุ์ไปเมื่อ 10,000 ปีก่อน การหายตัวไปของบีเวอร์ยักษ์เกิดขึ้นพร้อมกับสัตว์ยุคน้ําแข็งขนาดใหญ่อื่น ๆ อีกมากมายรวมถึงแมมมอธขนแกะที่เป็นสัญลักษณ์ แต่จนถึงขณะนี้นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าทําไมหนูยักษ์ถึงตายไป
กินเช่นไร เป็นเช่นนั้นเราต้องเข้าใจว่าบีเวอร์ยักษ์อาศัยอยู่อย่างไรเพื่ออธิบายว่ามันตายไปอย่างไรและทําไม ตัวอย่างเช่นอาหารหมดหรือไม่? มันหนาวเกินไปหรือร้อนเกินไปสําหรับมันที่จะอยู่รอด?
การศึกษาอื่น ๆ พบว่าบีเวอร์ยักษ์เจริญเติบโตเมื่อสภาพอากาศอบอุ่นและเปียกชื้น พวกเขายังสังเกตเห็นว่าฟอสซิลบีเวอร์ยักษ์มักพบในตะกอนที่มาจากพื้นที่ชุ่มน้ําโบราณ แต่ไม่มีใครรู้ว่าบีเวอร์ยักษ์ทําตัวเหมือนบีเวอร์สมัยใหม่หรือไม่ มันตัดต้นไม้ด้วยเหรอ? หรือมันกินอะไรที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง?
จากมุมมองทางเคมีคุณคือสิ่งที่คุณกิน! อาหารที่สัตว์กินมีลายเซ็นทางเคมีที่เรียกว่า ไอโซโทปที่เสถียร (เปิดในแท็บใหม่) ที่รวมอยู่ในเนื้อเยื่อของร่างกายเช่นกระดูกลายเซ็นไอโซโทปเหล่านี้ยังคงมีเสถียรภาพเมื่อเวลาผ่านไปเป็นเวลาหลายหมื่นปีและเป็นหน้าต่างสู่อดีต ไม่มีการศึกษาอื่นใดที่ใช้ไอโซโทปที่เสถียรเพื่อหาอาหารของบีเวอร์ยักษ์
เราศึกษากระดูกฟอสซิลจากบีเว่อร์ยักษ์ที่อาศัยอยู่ในยูคอนและโอไฮโอระหว่าง 50,000 ถึง 10,000 ปีก่อน เราดูลายเซ็นไอโซโทปที่เสถียรของเนื้อเยื่อกระดูกโบราณลายเซ็นไอโซโทปที่เชื่อมโยงกับพืชไม้นั้นแตกต่างจากที่เกี่ยวข้องกับพืชน้ํา เราค้นพบว่าบีเวอร์ยักษ์ไม่ได้ตัดและกินต้นไม้ แต่กลับกินพืชน้ํา
สิ่งนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าบีเวอร์ยักษ์ไม่ใช่ “วิศวกรระบบนิเวศ”
เหมือนบีเวอร์สมัยใหม่ มันไม่ได้ตัดต้นไม้เป็นอาหารหรือสร้างบ้านพักและเขื่อนขนาดยักษ์ข้ามภูมิทัศน์ยุคน้ําแข็งแต่อาหารของพืชน้ํานี้ทําให้บีเวอร์ยักษ์ต้องพึ่งพาที่อยู่อาศัยในพื้นที่ชุ่มน้ําอย่างมากสําหรับทั้งอาหารและที่พักพิงจากผู้ล่า นอกจากนี้ยังทําให้มีความเสี่ยงต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
อากาศอบอุ่นและแห้งในตอนท้ายของยุคน้ําแข็งที่ผ่านมาเมื่อ 10,000 ปีก่อนสภาพภูมิอากาศเริ่มอบอุ่นและแห้งแล้งมากขึ้นและแหล่งที่อยู่อาศัยในพื้นที่ชุ่มน้ําเริ่มแห้ง แม้ว่าบีเว่อร์สมัยใหม่และบีเวอร์ยักษ์จะอยู่ร่วมกันบนภูมิทัศน์เป็นเวลาหลายหมื่นปี แต่ก็มีเพียงสายพันธุ์เดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้
ความสามารถในการสร้างเขื่อนและบ้านพักอาจทําให้บีเวอร์สมัยใหม่ได้เปรียบในการแข่งขันเหนือบีเวอร์ยักษ์ ด้วยฟันที่แหลมคมบีเวอร์สมัยใหม่สามารถเปลี่ยนภูมิทัศน์เพื่อสร้างที่อยู่อาศัยในพื้นที่ชุ่มน้ําที่เหมาะสมในที่ที่ต้องการ บีเวอร์ยักษ์ทําไม่ได้
ทั้งหมดนี้เข้ากับปริศนาที่กลุ่มวิจัยจํานวนมากทํางานมานานหลายทศวรรษ: เราทุกคนต้องการทราบว่าอะไรเป็นสาเหตุของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ของ megafauna ทั่วโลกที่เกิดขึ้นในตอนท้ายของยุคน้ําแข็งที่ผ่านมาและทําไมสัตว์ฉกรรจ์ขนาดใหญ่หลายสายพันธุ์ – แมมมอธขนแกะ mastodons และ sloths พื้นดินขนาดยักษ์ – หายไปในเวลาเดียวกัน
หลักฐานในปัจจุบันบ่งชี้ว่าการรวมกันของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและผลกระทบของมนุษย์เป็นสาเหตุของการขับเคลื่อนที่อยู่เบื้องหลังการสูญพันธุ์เหล่านี้
การศึกษาความเปราะบางทางนิเวศวิทยาของสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปนานแล้วก่อให้เกิดความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร แต่สิ่งสําคัญคือต้องเข้าใจผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อสัตว์ทุกชนิดทั้งในอดีตและปัจจุบัน
Tessa Plint นักวิจัยระดับปริญญาเอกมหาวิทยาลัย Heriot-Watt และอดีตนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษามหาวิทยาลัยเวสเทิร์นเว็บตรง
